Les origines de la vie

Extraits

[...] Des empreintes dans la roche Malheureusement, cette reconstitution est difficile. On estime, aujourd'hui, que la Terre est vieille de plus de 4,5 milliards d'années, mais les plus anciennes des roches dans lesquelles on a trouvé des fossiles appartiennent au début du Cambrien, la première période de l'ère primaire, et ne semblent remonter qu'à 590 millions d'années. Les fossiles qu'on y a découverts représentent toute une gamme d'êtres vivants - Vers et Mollusques, entre autres - qu'il faut placer aux deux tiers de l'arbre et qui sont donc relativement évolués. [...]

[...] La chose était donc du domaine du possible. Restait à savoir à quel point elle était probable. La probabilité que des substances complexes comme les protéines et l'ADN soient générées dans un océan primitif par une association fortuite de substances chimiques sont, il faut l'avouer, fort minces. Elles équivalent à celles qu'un singe, auquel on fournit une machine à écrire, a d'être l'auteur d'un chef-d'œuvre de la littérature : si on met à sa disposition une quantité suffisante de feuilles de papier et qu'on le laisse pianoter sur la machine pendant des années, il est possible qu'il produise par hasard des enchaînements de lettres dans lesquels nous reconnaîtrons des mots, mais les choses en reste sont là. [...]

[...] Une Bactérie est un organisme unicellulaire qui fabrique sa propre nourriture. Elle se pré sente sous la forme d'une enveloppe gélatineuse remplie de fluide qui a la capacité d'absorbé des substances chimiques simples, combinai sons d'hydrogène, d'oxygène, de carbone e d'azote, et de fabriquer à partir de celles-ci de substances organiques beaucoup plus complexes, les protéines, qui lui servent à développe son corps, et les hydrates de carbone (le sucres), qui lui fournissent de l'énergie. Ce processus se déroule sous le contrôle d'une autre substance chimique organique, l'acide désoxyribonucléique, ou ADN, qui, outre la faculté de servir de chef d'orchestre possède celle, très remarquable, de se reproduire par ses propres moyens. [...]

[...] Mais, à l'inverse de la bactérie, elle tire son énergie de la photosynthèse. C'est sans doute à la foudre que l'on doit l'apparition des premiers matériaux de la vie. L'énergie nécessaire a pu aussi provenir de la chaleur émanant de volcans ou du rayonnement du Soleil. Les formations des hydrates de carbone, acide nucléique et proteine put être favorisée par concentartion d'élément simples, due à l'évaporation, comme le montre cette vue d'un lac salé (en haut à gauche) ou par congélation ( ci-dessous). [...]

[...] L'idée était fascinante et, en 1953, l'Américain Stanley Miller décida de vérifier si elle était plausible. À l'aide de deux bouteilles isolantes et de quelques tubes de verre, le chercheur américain construisit une maquette de Univers originel Il remplit partiellement une des bouteilles avec une solution qui avait théoriquement la même composition que celle de l'océan primitif, et remplit l'espace laissé vide avec un mélange qui avait théoriquement la même composition que celle de l'atmosphère primitive. Il plongea une extrémité d'un des tubes de verre dans cette bouteille et l'autre dans la seconde, qui, placée un peu plus haut que la première, contenait deux électrodes destinées à produire une décharge électrique. [...]