Prologue : Le narrateur travaille dans un bureau de douane - au port de Salem - où il côtoie des hommes plus âgés qu'il prend en affection. Les réelles ambitions du narrateur sont littéraires, ainsi sa curiosité est piquée lorsqu'il découvre dans une pièce de ces bureaux des manuscrits et, parmi eux, un écrit de l'inspecteur Pue (qui rassemble ses recherches sur l'histoire locale de Salem). Ces papiers comprennent une étoffe rouge brodée d'or en forme de A. L'histoire du manuscrit relate l'histoire d'une femme, Hester Prynne.
Chapitre I : La porte de la prison.
Une foule est rassemblée devant la prison de Boston.
Chapitre II : La Place du Marché.
La foule puritaine - surtout composée de femmes - assiste à la peine prononcée contre une femme pécheresse : Hester Prynne. Cette femme a mis au monde une enfant née d'un adultère. Elle est condamnée à porter à vie la lettre A et est exposée à la foule avec son enfant sur le pilori de la place du marché. Le peuple et les personnalités importantes de la ville sont présentes. Hester reste digne dans cette épreuve. Elle repense à sa jeunesse en Angleterre où elle a épousé un homme savant et beaucoup plus âgé qu'elle.
Chapitre III : La reconnaissance.
Parmi la foule, Hester aperçoit son mari. Hester s'est installée à Boston depuis quelques années, son mari, lui, vient juste d'arriver car il était retenu comme esclave par les indiens. Il fait signe à sa femme de garder le secret de son identité. Hester a refusé de révéler l'identité du père de son enfant. Son pasteur, le Révérend Dimmesdale, tente de le lui faire avouer mais elle refuse. Après son exposition sur le pilori, Hester est renvoyée en prison (...)
[...] Chapitre X : Le médecin et le malade. Dimmesdale ressent l'attitude hostile de Chillingworth mais ne se l'explique pas. Leurs discussions anodines sont comme des duels dans lesquels Chillingworth prône l'importance de soulager sa conscience d'un secret. Selon le médecin, le mal qui ronge le corps du pasteur est moral, mais Dimmesdale dit n'avoir aucun secret qui pèse sur sa conscience. Un jour, alors que Dimmesdale dort profondément, Chillingworth soulève son vêtement pour voir sa poitrine, à l'endroit où le pasteur porte continuellement sa main. [...]
[...] Cette femme a mis au monde une enfant née d'un adultère. Elle est condamnée à porter à vie la lettre A et est exposée à la foule avec son enfant sur le pilori de la place du marché. Le peuple et les personnalités importantes de la ville sont présents. Hester reste digne dans cette épreuve. Elle repense à sa jeunesse en Angleterre où elle a épousé un homme savant et beaucoup plus âgé qu'elle. Chapitre III : La reconnaissance. Parmi la foule, Hester aperçoit son mari. [...]
[...] Chapitre XXIII : La révélation de la Lettre écarlate. À la fin du discours, la population loue son pasteur par des vivats. Dimmesdale est au sommet de sa gloire même si son sermon l'a épuisé. En passant près du pilori, il décide d'y monter avec Hester et Pearl. Chillingworth ne peut rien faire pour l'en empêcher. Dimmesdale souhaite se confesser avant de mourir. À la surprise de la population, il montre la trace rouge d'un A sur son cœur et révèle qu'il est le père de Pearl puis s'effondre sur le pilori. [...]
[...] Sa vengeance est toute entière tournée contre le père de l'enfant, mais Hester refuse de lui dire qui il est. Le seul but de Chillingworth est de retrouver cet homme et de le mettre à sa merci. À sa demande, Hester lui fait la promesse de ne révéler à personne qu'il est son mari. Chapitre V : Hester à son aiguille. Hester sort de prison et affronte son nouveau quotidien à Boston. Elle vit en marge de la ville comme un paria. Elle possède un don pour les travaux d'aiguilles et gagne ainsi de quoi vivre. [...]
[...] Chapitre XX : Le pasteur dans un labyrinthe. Hester et Dimmesdale projettent de retourner dans le vieux Monde dans quelques jours en bateau. Avant ce départ, le pasteur devra prononcer un important sermon public pour le changement de gouverneur. Ce nouvel espoir lui redonne de l'énergie ; il se sent différent. Désormais il refuse les soins du médecin Chillingworth ; ce dernier comprend qu'Hester lui a révélé son identité. Dimmesdale rédige son sermon sous le coup d'une inspiration nouvelle. Chapitre XXI : Le jour férié de Nouvelle-Angleterre. [...]
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