La vallée du Rhin désigne strictement la dépression creusée par le fleuve du même nom situé dans l'Europe du nord-ouest, long de 1300 kilomètres : ce fleuve structure un espace au dynamisme mondial, l'espace rhénan, aussi appelé mégalopole centre-européenne, qui s'étend du bassin de Londres à la plaine du Pô en Italie du Nord, en passant par le Bénélux, l'Allemagne rhénane et la Suisse. Par son organisation spatiale, la vallée du Rhin est devenue un espace dynamique et intégré aux flux mondiaux et constitue un axe majeur au coeur de la mégalopole européenne. Le dynamisme de cet espace est aussi représentatif de l'Union européenne par ses contrastes et ses espaces en reconversion à l'image de la conurbation Rhin-Ruhr, concentrant des anciennes régions industrielles en reconversion.
L'étude de la vallée du Rhin comme axe européen majeur suppose au préalable l'étude de l'espace en tant que tel, de son organisation spatiale et de ses atouts propres. Cette organisation se caractérise d'emblée par son polycentrisme, c'est-à-dire par l'existence de plusieurs centres de pouvoir en son sein. Ce polycentrisme se différencie de la centralisation française ou anglaise avec les capitales multimillionnaires que sont Paris et Londres et explique que l'on ne parle pas seulement d'un espace rhénan mais bien aussi d'un axe rhénan, c'est-à-dire d'une ligne directrice supposant un mouvement, un dynamisme qui dépasse les frontières de l'espace. Les nombreuses conurbations de la vallée du Rhin témoignent de cette répartition efficace des pouvoirs : la Randstad Holland regroupe quatre agglomérations importantes (de un à cinq millions d'habitants pour chacune), Amsterdam, La Haye, Rotterdam et Utrecht et côtoie pourtant, à un peu plus d'une centaine de kilomètres, la conurbation Rhin-Ruhr, composée de villes telles Duisbourg, Dortmund, Essen ou Cologne. La conurbation Rhin-Main et Francfort, son agglomération, se situe elle-aussi à une centaine de kilomètres de la ville de Cologne. Cette proximité des régions urbaines ne les inscrit pas dans un processus de concurrence mais dans une logique de complémentarité : une ville de niveau supérieur telle Stuttgart va ainsi, par le biais du transport fluvial rhénan, envoyer sa production automobile (Mercedes-Benz, Porsche, Daimler) à Rotterdam pour son exportation, en passant par Cologne où seront implantés des pignons de boîtes de vitesse par une usine locale de sous-traitance (...)
[...] On retrouve à l'origine de la puissance nationale, européenne et mondiale de chacune de ces villes le si caractéristique polycentrisme rhénan : cette répartition des pouvoirs et des richesses ne se retrouve absolument pas en France où Paris, la capitale, est à la fois le premier centre industriel de la France, le plus grand centre d'affaires et de décisions national et international, etc. Le dynamisme et la prospérité de la vallée du Rhin en font le cœur économique et politique de l'Union européenne mais ce rayonnement s'explique aussi par un réseau de transport performant. [...]
[...] Par son organisation spatiale, la vallée du Rhin est devenue un espace dynamique et intégré aux flux mondiaux et constitue un axe majeur au cœur de la mégalopole européenne. Le dynamisme de cet espace est aussi représentatif de l'Union européenne par ses contrastes et ses espaces en reconversion à l'image de la conurbation Rhin- Ruhr, concentrant des anciennes régions industrielles en reconversion. L'étude de la vallée du Rhin comme axe européen majeur suppose au préalable l'étude de l'espace en tant que tel, de son organisation spatiale et de ses atouts propres. [...]
[...] La conurbation Rhin- Main et Francfort, son agglomération, se situe elle-aussi à une centaine de kilomètres de la ville de Cologne. Cette proximité des régions urbaines ne les inscrit pas dans un processus de concurrence mais dans une logique de complémentarité : une ville de niveau supérieur telle Stuttgart va ainsi, par le biais du transport fluvial rhénan, envoyer sa production automobile (Mercedes-Benz, Porsche, Daimler) à Rotterdam pour son exportation, en passant par Cologne où seront implantés des pignons de boîtes de vitesse par une usine locale de sous-traitance. [...]
[...] Contrastant avec ces régions au dynamisme et au rayonnement européen et international très fort, les anciens pays noirs de la Meuse, de Dortmund et de la Moselle (au nord-ouest de Strasbourg). Leurs activités traditionnelles ont connu une crise dans les années cinquante : extraction houillère, sidérurgie, chantiers navals, chimie de base, textile ont souffert de la concurrence internationale. Cette marginalisation de leurs industries a entraîné une hausse importante du chômage dans ces régions (de 20 à entraînant leur désertification et la multiplication de friches industrielles aboutissant parfois même à un solde migratoire fortement déficitaire. [...]
[...] En effet, si la vallée du Rhin est parfaitement intégrée dans les flux européens et mondiaux, c'est parce qu'elle est un axe de communication majeur, disposant de réseaux de transports très performants. Le premier élément de cette efficacité est la colonne vertébrale de l'Europe rhénane, le Rhin : il est l'un des principaux fleuves d'Europe et, d'une longueur de plus de 1300 kilomètres, il naît dans l'est de la Suisse et traverse la France, l'Allemagne et les Pays-Bas, jusqu'à son embouchure au bord de la mer du Nord. [...]
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